El Dodo No Era Tan Tonto Como Pensábamos

El dodo es una paloma enorme, extinguida y no voladora, que vivía en una isla tropical en el océano Índico llamada Mauricio. El dodo es famoso por su extinción y se le dió la reputación de ser tonto.

Tal vez se recuerden los dodos de la película de Disney, Ice Age:

O en Alicia en el País de las Maravillas (las películas y el libro):

Sin embargo, en Febrero (2016), mis colegas y yo publicamos un artículo en el Zoological Journal of the Linnean Society en que examinamos el cerebro del dodo y lo comparamos con los cerebros de otras palomas. Lo que encontramos fue que el tamaño del cerebro del dodo es actualmente normal en relación con el tamaño de su cuerpo. Esto podría indicar que el dodo no era tonto, sino tan inteligente como una paloma común.

También encontramos que tanto el dodo como su pariente más cercano, el Rodrigues Solitaire (que también es enorme, extinguido, y no volador) tienen una gran parte de su cerebro dedicado al sentido del olfato. En la imagen siguiente, que muestra sus cerebros desde arriba, podés ver, en el círculo blanco, la parte del cerebro dedicada al sentido del olfato en el dodo (izquierda) y en el solitaire (en el medio). En la tercera imagen, podés ver que la paloma común no tiene esta parte del cerebro tan desarrollada.

Dodo:                                         Solitaire:                             Paloma:

Pensamos que el dodo y el solitaire usaban sus narices para olfatear frutas maduras y otros comestibles escondidos en la tierra, en vez de usar su visión como otros pájaros.

Tal vez te estarás preguntando como recreamos el cerebro del dodo. Esta extinguido, después de todo, y los cerebros y otras partes blandas no se hacen fósiles!

Usamos sus cráneos para recrear su cerebro usando una tecnología llamada escaneos de tomografía computerizada (CT). Quizás no has oído hablar de escaneos de CT, pero tal vez conoces a los rayos X? Rayos X son muy interesantes. Son una forma de radiación que pasan por objetos sólidos. Cuando esta radiación atraviesa un objeto, se deposita sobre un detector que nos puede decir cuan grueso o denso ese objeto era.

En este imágen, las liñas rojos es la radiación producido por el generador de rayos X. La radiación atraviesa el dodo y se crea un imagen en el detector.

Este proceso es muy similar a tomar una foto! Cuando tomas una foto, la radiación del sol que rebota en un objeto, entra en tu cámara  y se deposita sobre un detector. Ese detector nos puede decir el color del objeto basado en el compartamiento de la radiación.

En este imágen, las liñas rojos es la radiación producido por el sol. Rebotan en el dodo y entran a la camera adonde se registra la foto.

Los escaneos de CT están compuestos de miles de rayos X y computadoras especiales pueden juntarlos para hacer modelos en tres dimenciones. Usamos estos modelos para recrear el cerebro de los pájaros que estudiamos, incluyendo el dodo.