Una Nueva Imagen Para el Psittacosaurio
En Septiembre (2016), una nueva [imagen] se identificó para un dinosaurio llamado el Psittacosaurio. El Psittacosaurio es un miembro temprano de los dinosaurios con cuernos que vivió en China en el Cretáceo Temprano (cerca de 133 a 124 millones de años atrás).
Un imagen de un Psittacosaurio en blanco y negro. Hecho por V. Nikolov.
Este espécimen fue hallado en la Formación Jehol de China, está relativamente completo y preserva las células que producen los colores en las escamas (llamados cromatóforos). El espécimen estuvo en exhibición por muchos años y fue recientemente re-examinado por los autores de este artículo. Los autores quisieron saber si los colores del espécimen nos pueden informar sobre el ambiente en el que vivió.
¿Cómo es posible? Bien, muchos animales vivos hoy usan patrones de color distintivos, o coloración, para camuflarse o identificarse entre ellos mismos en los ambientes en que viven. Animales en ambientes abiertos, como las llanuras de África, tienen transiciones bruscas entre sus colores oscuros y claros. Animales en ambientes cerrados, como la selva, tienen una coloración más uniforme, con colores que cambian más gradualmente. Estas diferencias ayudan a los animales a camuflarse y esconder el contorno de sus cuerpos en el ambiente. Características adicionales como las rayas también ayudan a confundir a los depredadores.
Un gacelas de Thomson con coloración para un ambiente abierto.
Un Okapi con coloración para un ambiente cerrado.
Para responder a su pregunta, los autores crearon un modelo del animal a escala real usando los datos más actualizados sobre sus músculos, órganos y volúmenes.. Los autores pusieron el modelo afuera en un día con sol y en un día nublado, en un campo y en el bosque, y le tomaron fotos en cada condición. Ellos usaron las sombras que creó el sol en el modelo para predecir la ubicación de la coloración de las escamas en un ambiente cerrado y en un ambiente abierto.
Figura 4 del artículo mostrando el modelo que hicieron y las fotos que tomaron. Ambiente cerrado en A-C. Ambiente abierto en D-F. Los colores que encontraron coinciden con un ambiente cerrado.
Después, los autores examinaron los cromatóforos en el fósil y los mapearon en un modelo digital del Psittacosaurio. Los autores encontraron que la coloración del fósil coincide con su predicción acerca de un animal que vivía en un ambiente cerrado, como un bosque! Una cara oscura tal vez ayudaba a mantener el sol fuera de sus ojos, balancear la temperatura del cuerpo, o para dar una señal a otros Psittacosaurios.
Figura 3 del artículo mostrando la nueva imagen para el Psittacosaurio.
Fósiles de plantas de la Formación Jehol confirman que el área tuvo bosques densos durante el Cretáceo Temprano. ¡Así que toda la evidencia concuerda! El Psittacosaurio vivió en el bosque de China durante el Cretáceo Temprano y su coloración lo ayudó a camuflarse para evitar a los depredadores.