Un Barril Lleno de Parientes de los Monos
Los primates son un grupo de mamíferos que se distinguen por tener cerebros grandes, visión binocular, pulgares oponibles y colas prensiles (colas que pueden agarrar cosas). Nosotros, los humanos, somos primates. Los primates están divididos en dos grandes grupos: los estrepsirrinos (lémures, loris, y otros animales) and los haplorhinos (tarseros, monos, gibones, orangutanes, gorilas, chimpancés, y los humanos).
El árbol evolucionario de los primates. (Imágenes de Wikipedia, y yo!)
Te diste cuenta que dije que este grupo de primates tiene colas prensiles. Quizás te estés mirando el traste y has notado que no tienes una cola. Tristemente, nuestras colas prensiles (MIREN LA NOTA ABAJO) desaparecieron cuando comenzamos a vivir más en el suelo que en los árboles. Todos los primates que no tienen colas forman parte de un grupo llamado los Hominoides.
La diversidad de los hominoides (no incluyendo a los humanos).
Ahora deja de mirarte el traste porque en Mayo (2016) se publicó un [artículo] que habla de unos primates extinguidos de China. Primero, quiero aclarar que los autores fueron al campo y pasaron días (y tal vez semanas!) excavando estos fósiles ellos mismos usando una técnica llamada pantalla de lavado. Para usar esta técnica, tomas palas llenas de piedras y lodo a los que pasas por un tamiz de malla fina. Movés el tamiz de un lado para otro para que los sedimentos más chicos atraviesen la malla, dejando las piezas más grandes sobre la malla. Esta técnica te ayuda a encontrar fósiles muy chicos (como dientes de primates) usando mallas cada vez más y más finas a medida que los sedimentos se van separando.
La técnica de pantalla de lavado. (Del Smithsonian Museo de Historia Natural).
Los autores del artículo estuvieron en Yunnan, China, donde los sedimentos son de la Transición del Eoceno-Oligoceno (TEO), alrededor de 34 millones de años atrás. En el período TEO la Tierra comenzó a enfriarse. En Asia en aquel tiempo, un mar se estaba achicando, las Himalayas estaban creciendo, y el mar del Sur de China se estaba abriendo. Muchos cambios, grandes cambios.
Mapa de Yunnan, China. (De Wikipedia)
Los autores del artículo encontraron 6 especies nuevas de primates en esos sedimentos! Cuatro eran estrepsirrinos y dos eran haplorhinos. Usando estas nuevas especies, encontraron que los estrepsirrinos sobrevivieron mejor en Asia los cambios climáticos del período TEO, y que los haplorhinos sobrevivieron mejor en África. Esta diferencia preparó el escenario por el resto de la evolución de los primates. África fue el lugar de origen de los hominoides, y Asia continuó siendo la casa de los estrepsirrinos.
Figura 1 del artículo mostrando los dientes para cada uno de las nuevas especies.
NOTA: J. Scott, paleoantropóloga, me hizo notar que colas prensiles se perdieron en los monos del viejo mundo, así que nosotros como Hominoides nunca habríamos tenido colas prensiles. Sin embargo, podríamos haber tenido colas si no se habían perdido en nuestro grupo.