Qué Podemos Aprender de los Cráteres?

Los cráteres son cicatrices en la superficie de planetas o lunas, formados por los impactos de los meteoritos. Estas cicatrices nos pueden contar mucho sobre la geología de los planetas y de la lunas y usualmente son muy prominentes. Si miras a la Luna, podés ver áreas oscuras y claras. Esas áreas oscuras son los cráteres en la superficie de la Luna. Podemos estimar el tamaño del meteorito a partir de las dimensiones del cráter que deja por las leyes de la física (que no voy a explicar aquí), así que encontrar un cráter puede ser muy informativo para entender la historia del planeta y de la Luna.

La Tierra ha tenido afortunadamente pocos impactos de meteoritos durante la historia humana. Sin embargo, varios cráteres grandes pueden verse todavía en la superficie de nuestro planeta formados por impactos pasados. Por ejemplo, el Cráter Meteorito en Arizona (USA) es bastante visible:

Y es comparablemente pequeño con 1.200 metros en diámetro y 170 metros de profundidad. Se formó cerca de 50.000 años atrás por el impacto de un meteorito de cerca de 50 metros de diámetro.

Otro ejemplo es el cráter Manicouagan en la región de Côte-Nord en Québec, Canadá. Tiene 100 kilómetros de diámetro y contiene un lago con forma de anillo y una isla. Se formó alrededor de 215,5 millones de años atrás por el impacto de un meteorito de cerca de 5 kilómetros de diámetro.

El cráter del meteorito que mató a la mayoría de los dinosaurios fue difícil de encontrar porque está parcialmente enterrado con piedras mas jóvenes y parcialmente sumergido bajo el agua. El cráter se formó 66 millones de años atrás, tiene 180 kilómetros de diámetro, y se formó por el impacto de un meteorito de 10 kilómetros de diámetro. Se encuentra en la Península de Yucatán en México.

Hemos sabido del cráter desde los años 1970 por los datos capturados por una empresa Mexicana de petróleo, pero no hemos sido capaces de explorarlo en profundidad hasta ahora.

Esta semana, se puso en marcha una expedición para perforar el cráter y sacar muestras de las piedras. La expedición está dirigida por científicos de la Universidad de Texas en Austin y el Colegio Imperial de Londres.

Los científicos tienen tres objetivos básicos para la expedición:

• Perforar las piedras de 55 millones de años atrás (durante el Paleoceno y Eoceno, el período más caluroso de la historia reciente de la Tierra) en la parte superior del cráter para entender los efectos de niveles altos de CO2 en la atmósfera y aplicarlo a problemas con los cambios globales climáticos de hoy.
• Perforar los sedimentos directamente encima del cráter para ver como los animales regresaron al área cuando la Tierra se estabilizó.
• Perforar el cráter para entender los efectos del impacto del meteorito en las piedras terrestres y aplicarlo a los impactos de meteoritos en otros planetas.

La expedición va a durar hasta Junio (2016) y va a impactar profundamente nuestro conocimiento de geología y procesos biológicos en la Tierra y en otros planetas.