Los Animales Terrestres Más Grandes De Todos Los Tiempos
Este artículo comienza de forma un poco diferente a los anteriores porque quiero que entiendan cuán maravillosos son los titanosaurios antes de hablar de las noticias sobre ellos.
Los titanosaurios fueron los animales terrestres más grandes que hayan vivido sobre la tierra (pesaban alrededor de 100 toneladas). Las ballenas azules son más pesadas (alrededor de 180 toneladas) que los titanosaurios, pero el peso de las ballenas está soportado por el océano donde ellas viven. Los titanosaurios tenían que soportar su propio peso. Para comparar, los elefantes Africanos (los animales vivientes más grandes) pesan 7 toneladas. Así que un titanosaurio pesaba lo mismo que 14 elefantes.
Son enormes.
Los titanosaurios pertenecen al grupo de los dinosaurios saurópodos (los de cuello largo), que se encuentran en todo el Mesozoico. Los titanosaurios fueron el último grupo de saurópodos, presentes alrededor de 90-66 millones de años atrás. Así que los dinosaurios más grandes vivieron hacia el fin del Mesozoico. Ellos pisaban fuerte y causaban un gran revuelo por donde andaban.
Cómo se hicieron tan grandes?? Qué buena pregunta! Los dinosaurios saurisquios, incluyendo los saurópodos y los terópodos, desarrollaron un sistema de bolsas de aire en sus cuerpos. Esto lo sabemos porque cuando esas bolsas se hicieron suficientemente grandes, empezaron a invadir a los huesos cercanos y a dejar espacios huecos. Estas bolsas de aire se conectaron a los pulmones y crearon un sistema de respiración de una sola dirección. Este método es muy eficiente y los pájaros de hoy todavía lo usan.
Una animación simple de como un pájaro respira. Tomado de aquí.
Comparado a un mamífero respirando. Tomado de aquí.
Muy bien, entonces los titanosaurios eran: 1) del Cretáceo, 2) increíblemente grandes, 3) tenían un sistema de respiración muy eficiente (esto es probablemente cierto para todos los saurópodos). Hay algunas otras cosas interesantes sobre los saurópodos: algunos tenían [colas de látigo], algunos tenían [armadura], algunos se volvieron enanos en [islas].
En breve, los titanosaurios son muy asombrosos.
Esta semana (Abril 2016) se publicaron dos artículos sobre los titanosaurios!
Primero, el bebe chiquitito Rapetosaurus krausei de Madagascar fue [examinado]. Este pequeño bebe muestra que los titanosaurios crecían isométricamente. Cuando el crecimiento es isométrico la forma de tu cuerpo no cambia a medida que creces. Esto es lo opuesto al crecimiento alométrico, durante el cual la forma de tu cuerpo sí cambia a medida que creces. Los humanos, entre muchos ejemplos, crecen alométricamente, así que la forma de nuestros cuerpos como bebes es muy diferente a la forma de nuestros cuerpos como adultos:
Our bodies change shape as we get bigger. Tomado de aquí.
Los titanosaurios tienen la forma de adultos desde que salen del huevo:
Figura 1A del artículo mostrando como los huesos de los bebes (amarillo, verde, azul) tienen la misma forma de los huesos de los adulots (negro). El titanosaurio más chico y gris recién sale del huevo, el titanosaurio con color es el espécimen que los investigadores usaron para el artículo.
Segundo, se [descubrió] un cráneo casi completo del nuevo titanosaurio (de Argentina!) Sarmientosaurus musachhioi. Lo encontraron cerca del pueblo de Sarmiento, Chubut.
Mírenlo! Es hermoso. (Esto es figura 3c del artículo.)
Está tan bien preservado que los investigadores lo pudieron escanear con CT y crearon un endomolde (una representación del cerebro y las estructuras circundantes).
Figura 9a del artículo – Un cerebro reconstruido en 3D (el frente es la parte izquierda) mostrando todas las estructuras.
Los investigadores también pudieron usarlo para analizar las relaciones evolucionarias de los titanosaurios. Corrieron los análisis de varias maneras y encontraron el mismo resultado cada vez: que el Sarmientosaurus es un miembro temprano de los titanosaurios más derivados, las Lithostrotias. La edad de las piedras donde se encontró el Sarmientosaurus es mayor a la de los otros miembros del grupo lo cual hace a este grupo más viejo de lo que se pensaba
La edad, posición evolucionaria, y gran preservación de este nuevo titanosaurio ayuda a resolver muchas preguntas sobre la evolución de los titanosaurios más derivados. Es un descubrimiento espectacular y mejora nuestro conocimiento de los animales terrestres más grandes de todos los tiempos.
PD: Si quieren ver a un titanosaurio totalmente reconstruido, el Museo Americano de Historia Natural lo exhibe:
El titanosaurio del AMNH en todo su esplendor.