Como Hablar Ballena

Las ballenas son un grupo de animales asombrosos. Evolucionaron de animales con pezuñas, como los hipopótamos, los ciervos, las jirafas, y las vacas. Los registros de fósiles nos muestran como las ballenas se transformaron de animales con pezuñas en los gigantes acuáticos que podemos ver hoy en día. Sus antepasados gradualmente acortaron sus brazos y piernas, alargaron sus cuerpos, y cambiaron la forma de sus cráneos para que sean más adecuados para el agua.

Hoy, existen ballenas de muchas formas, tamaños, y colores. La ballena más pequeña es el delfín de Héctor que mide 5 pies de largo, y la ballena más grande es la ballena azul que mide 100 pies de largo.

La ballenas se pueden dividir en 2 grandes grupos, según la forma en que ellas comen. Las ballenas misticetos (= ballenas con barbas) tienen barbas.  Las ballenas odontocetos (= ballenas con dientes) tienen dientes. Las ballenas misticetos se alimentan tragando y/o embistiendo a otros animales mediante la ingestión de un gran trago de agua lleno de microorganismos (mmmmmm krill).

Los odontocetos, como los delfines o las orcas, tienden a ser mejores en la caza rápida de animales y en la persecución de presas. Debido a que los mamíferos tienen mala visión, especialmente debajo del agua, los odontocetos desarrollaron la ecolocalización que los ayuda a entender el entorno y a encontrar a sus presas. Para usar la ecolocalización, los odontocetos producen un sonido de alta frecuencia cerca de sus orificios nasales, que son amplificados y dirigidos con un órgano grande llamado el melón. Debido al melón estos animales tienen un chichón en el frente de sus cabezas:

Los sonidos de alta frecuencia viajan en el agua, rebotan en cualquier objeto, y regresan a la ballena. Las ondas de sonido entran por la mandíbula de la ballena, y son transferidas al oído medio – el órgano de la audición. Estas ballenas pueden usar la audición para ‘ver’ sus entornos!

En Abril (2016) se publicó un [artículo] que describe el órgano de audición de la ballena odontoceto más vieja del Oligoceno (33-23 millones de años atrás). La forma del oído medio es muy similar a la de los oídos de las ballenas modernas que usan ecolocalización, y muestra que  incluso los primeros odontocetos usaban ecolocalización. Aparte de ayudarlos a encontrar animales de presa, la ecolocalización los ayuda a comunicarse entre ellos, lo que hace cazar en grupos y vivir en grupos grandes más fácil.

Tal vez la ecolocalización es lo que ayudó a estas ballenas a hacerse tan diversas y exitosas hoy!