Una Ballena de un Cuento

Esta semana, se publicó un [artículo] en el cual los autores tratan de responder a la pregunta “¿Cuantas veces se hicieron grandes las ballenas?” En biología, hay unas ‘reglas’ sobre cómo se puede evolucionar un cuerpo grande. La Regla de Cope dice que, durante el tiempo evolucionario, los linajes de animales tienden a hacerse grandes. Ahora, las reglas de biología no son como las leyes científicas (las leyes científicas están respaldadas con muchos experimentos científicos y están consideradas verdaderas, como, por ejemplo, la ley de gravedad). Las reglas de biología pueden y tienen muchas excepciones, pero pueden ser útiles algunas veces para abordar preguntas sobre la evolución.

Un ejemplo de la Regla de Cope usando caballos. Cuando los caballos evolucionaron, eran chicos, y se hicieron mas grandes durante la evolución de su linaje.

¿Ahora, sigue la evolución de cuerpos grandes en ballenas la Regla de Cope? Para responder a esta pregunta, los autores compilaron una lista de todas las ballenas madre con barbas (esas son todas las ballenas con barbas que no están en el grupo de estas ballenas vivientes hoy), sus tamaños, su ubicación geográfica, y sus edades geológicas. Los parentescos de las ballenas con barbas no están bien entendidos, así que los autores usaron tres filogenias (diagramas de árboles evolucionarios) para analizar cómo cambió el tamaño del cuerpo en este grupo a través del tiempo.

Una ballena azul viviente con un humano para escala. Son animales tremendos.

Mediante el uso de todos los tamaños de cuerpo de los fósiles conocidos, paleontólogos pueden usar un método llamado Reconstrucción de Estados Ancestrales para hacer una predicción del tamaño de la forma ancestral. Encontraron que teniendo un cuerpo chico era más probable para la forma ancestral, y que un cuerpo grande evolucionó muchas veces en las ballenas con barbas. Sin embargo, algunas formas que se extinguieron recientemente también evolucionaron cuerpos chicos. Así que la Regla de Cope no es suficiente para explicar los tamaños de cuerpos en ballenas.

Un dibujo de la ballena temprana Herpetocetus morrowi, con un humano para escala. De Adli et al. 2014.

Una ballena temprana mas grande, Llanocetus, con un humano para escala.