Un Pequeño Pterosaurio
Esta semana, se publicó un [artículo] sobre un espécimen de un pterosaurio. Este espécimen se encontró en Columbia Británica, Canadá y es del Cretáceo Tardío (cerca de 83-76 millones de años atrás). El espécimen incluye un húmero y algunas vértebras.
Figura 1 del artículo mostrando la ubicación del nuevo espécimen.
Los pterosaurios son unos de mis animales favoritos. Es uno de los tres grupos de vertebrados que pueden volar. Tienen una diversidad enorme en las formas de sus cabezas, maneras de alimentarse y tamaños de su cuerpo.
La diversidad de los pterosaurios por S. Krasovskiy.
Los pterosaurios comparten muchas características relacionadas con el vuelo de los pájaros, como huesos huecos, brazos largos y la fusión de muchos de sus huesos, pero ellos vuelan de una manera completamente distinta. Los pájaros tienen brazos largos con manos unidas al final y plumas asimétricas para crear sustentación. Los pterosaurios también tienen brazos largos, pero en lugar de unir sus manos, ellos tienen sus dedos anulares extendidos y agrandados. En lugar de plumas, los pterosaurios tenían una membrana de piel que se extendía de sus caderas (o tobillos en algunos) hasta el final de sus dedos anulares. En comparación, los murciélagos también usan una membrana de piel, pero ellos tienen todos sus dedos en la membrana en lugar de solamente uno.
Todas estas son soluciones para poder volar.
Este nuevo espécimen de un pterosaurio es identificado como un azdárquido por las características de sus huesos. Otro azdárquido famoso es el Quetzalcoatlus, que era tan alto como una jirafa y tenía la envergadura de un avión Cessna.
El Quetzalcoatlus con una jirafa para comparar la altura. Por M. Witton.
Ahora, lo más interestante de este pterosaurio es que el espécimen es muy chiquito. La mayoría de los fósiles de pterosaurios del Cretáceo Tardío son muy grandes (como el Quetzalcoatlus), sin embargo, ellos empezaron siendo muy chicos en el Triásico y el Jurásico. Este nuevo espécimen es comparativamente pequeño, con una envergadura de solamente 1.5 metros. Y no es un bebé. Basado en características microscópicas de los huesos, los autores piensan que este espécimen es un juvenil grande (como un adolescente) o un subadulto.
Figura 6 del artículo mostrando el nuevo pterosaurio con un gato para comparar el tamaño.
Porqué es esto importante? Acuérdense que dije que los pájaros y pterosaurios son muy similares. Cuando tenés animales con hábitos y hábitats similares, ellos tienden a competir entre ellos por los recursos como la comida y los refugios. Hay una hipótesis (una idea científica comprobable) que los pterosaurios se tuvieron que hacer grandes porque los pájaros les ganaron en la competencia por los recursos entre los tamaños más pequeños. Este nuevo espécimen muestra que los pterosaurios chicos todavía existían durante el Cretáceo Tardío. Los autores también notan que no se encuentran pterosaurios bebés en el Cretáceo Tardío y que tal vez los pterosaurios chicos existieron, pero no se fosilizaron.