Un Nuevo Fosil de una Ballena

Hoy, las ballenas vienen en dos variedades basicas: los que tienen barbas de ballena, y los que tienen dientes. Estas dos variedades reflejan una diferencia en la manera de comer que usan las ballenas. Los que tienen barbas de ballena (los Mysticetos) filtran al plancton con aspirar un bocadillo de agua, y empujan el agua por las barbas, dejando al plancton en su boca.

© Walt Disney

Las ballenas con dientes (Odontocetos) usan ecolocación para cazar animales más grandes como peces, calamares, y otras comidas.

Bailey usando ecolocación. © Walt Disney

Pero ahora hay una tercera variedad de ballenas gracias a un nuevo [fósil] que fue publicado esta semana. Esta nueva ballena se puede identificar solamente por su número y su apodo, Alfred, hasta que una descripción más grande se publica. Alfred tiene preservado partes de su cráneo, mandíbula, dientes, y algunos otros huesos y se encontró en la Formación Pysht de Washington (USA). Estos sedimentos son del Oligoceno Tardío (28 a 23 millones de años atrás). Características de su cabeza nos dicen que Alfred es una ballena Aetiocetido, sin embargo todavía no entendemos como están relacionados con las ballenas de hoy.

Una reconstrucción de Alfred por C. Buell/Museums Victoria.

Los dientes de Alfred preservan ranuras microscópicas que nos cuentan de cómo comía. Los dientes están hechos de dentina blanda adentro de todo, y esmalte duro por afuera. Si un animal está comiendo comida áspera continuadamente, el esmalte se desgasta. Si un animal está comiendo en exactamente la misma manera todos los días, el patrón de desgasto que vemos en los dientes nos puede contar de cómo comía ese animal. Analizando el patrón de desgaste de Alfred, los autores descubrieron que el probablemente estaba usando su lengua para crear una fuerza de succión para entrar a la presa. Después, Alfred expulsaba al agua a través de sus dientes. Cuando la arena y otros trozos duros chocaron contra sus dientes al salir, crearon ranuras en los dientes de Alfred.

Como Alfred comía con succión. Por Museums Victoria.

Este fósil muestra que las barbas de ballena tal vez evolucionaron más tarde que pensábamos, por qué esta ballena no tiene evidencia de barbas. También nos dice que esta manera de comer con succión tal vez era un paso intermedio entre ballenas con dientes y esos que filtran su comida.