Un Grupo de Reptiles Consigue una Cabeza Nueva
Esta semana, se publicó un [artículo] que describe un cráneo fósil nuevo. El cráneo pertenece a un grupo de reptiles llamados los Drepanosaurios (dre-pan-o-SAU-rios). Este grupo es bien conocido porque tenemos varios fósiles de sus cuerpos. Sus cabezas, en cambio, han sido mucho más difíciles de encontrar.
Varios drepanosaurios. De aqui.
Estos reptiles evolucionaron durante el Pérmico (alrededor de 260 millones de años atrás), pero no fueron muy diversos hasta el Triásico Tardío (alrededor de 219 millones de años atrás). Eso quiere decir que ellos sobrevivieron la extinción más grande que este planeta haya tenido – la Extinción Masiva del Pérmico-Triásico. Esto ocurrió 250 millones de años atrás y alrededor de 90% de toda la vida se extinguió.
Una aproximación de como era la Tierra durante la Extinción Masiva del Pérmico-Triásico. (Una broma – es Mordor).
¡Sin embargo, los drepanosaurios sobrevivieron! Estos pequeños reptiles se parecían a los camaleones, pero tenían unas características únicas. El nuevo fósil se llama Avicranium renestoi (“avi” para pájaro, “cranium” para cráneo, y “renesto” en honor de un paleontólogo que trabaja en este grupo).
Figura 2 del artículo mostrando una reconstrucción del cráneo. La línea cortada es la parte que falta del hocico. La nariz es hacia la izquierda.
Como indica su nombre, el cráneo muestra una mezcla de formas, algunas son muy parecidas a los pájaros y otras a los reptiles. Empecemos con las características en las que se parecen a los pájaros. El cráneo es edéntulo (no tiene dientes). También, la parte del cráneo un poco detrás de los ojos es muy abovedada. Esto hace que la caja del cráneo y el [molde endocraneano] se parezcan mucho a los de los pájaros. Estas formas son similares a las que encontramos en los pterosaurios, los pájaros modernos y los maniraptores. Algunas de las características, como la parte de atrás de la caja del cráneo y la oreja, se parecen mucho a las que encontramos en otros reptiles tempranos. Así que el Avicranium tiene una mezcla de características de los pájaros y de los reptiles que forman su cráneo.
Un análisis de relaciones familiares pone a este grupo en la base del árbol reptiliano. Esto nos indica que algunas de estas características de pájaros evolucionaron mucho más temprano en grupos no relacionados con ellos. También nos muestra que la diversidad en formas de cuerpos era mucho más amplia en el Triásico de lo que pensamos previamente.