Picos, Semillas, y Extinción
Ahora que estamos en verano, muchos paleontólogos están en el campo y el tiempo entre artículos paleontólogicos se hace más espaciado. Esta semana vamos a hablar de un [artículo] que se publicó en Mayo de 2016. Los autores querían investigar si la dieta de los dinosaurios terópodos cambió en los últimos 18 millones de años del Cretáceo.
http://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(16)30249-4
Para hacer esto, examinaron la forma de los dientes de más de 3100 terópodos de cuatro grupos – dromeosaurios (los famosos ‘raptors’), troodontidos (carnívoros más chicos relacionados a los dromeosaurios), el Richardoestesia (un terópodo de tamaño mediano de América del Norte), y los miembros con dientes de las Aves (pájaros y sus parientes más cercanos). Los autores analizaron como cambió la forma de los dientes durante la última parte del Cretáceo para investigar la razón por la cual los pájaros sobrevivieron pero los carnívoros chicos no.
La forma del diente y el número y la forma de los dentículos (pequeñas crestas) en el diente te puede decir que comía cada animal. Ahora, los pájaros modernos tienen picos de todas formas y ningún diente, así que en algún punto de su historia, un pico se hizo más útil que los dientes para agarrar comida.
Un diente de un troodontido (del Museo de Ciencia de Minnesota, USA).
Los autores encontraros que la forma de los dientes se mantuvo estable (no cambió) en estos grupos durante esos 18 millones de años finales. La estabilidad que encontraron indica que el hábitat no estaba cambiando o empeorando durante ese tiempo. Los autores encontraron que en lugar de ir muriendo poco a poco, estos grupos de terópodos se extinguieron todos al mismo tiempo. Pero porqué?
El impacto del meteorito al fin del Cretáceo tuvo muchas consecuencias mundiales. Tal vez, una de esas consecuencias fueron los incendios que destruyeron mucho del hábitat y de la comida para muchas especies de dinosaurios. Los animales que usaban dientes para cazar comida tenían menos comida para cazar. Los animales con picos podían usar otro recurso, completamente no usado por los dinosaurios con dientes: las semillas.
Una varieda de semillas (de K.L.Moses).
Las semillas son maravillosas porque, como un huevo, tienen todos los nutrientes que necesita una plantita bebé para crecer hasta que pueda comer (o recolectar sol) por sí misma. Las semillas son resistentes al fuego, pueden estar dispersadas por el campo por años y años, y están llenísimas de nutrientes. Los pájaros, con sus picos, pudieron abrir las semillas y comerlas, mientras los dinosaurios con dientes no, y así los pájaros no se extinguieron al final del Cretáceo.
Un arrendajo azul con una semilla. (De aqui).
Esto lo podemos ver hoy en día cuando incendios destruyen a los bosques. Los pájaros que comen semillas son los primeros en volver! Pueden comer las semillas expuestas en la tierra, y ayudar a repartirlas, creando un nuevo bosque a donde ellos van.