Perezosos Carnívoros
El Miércoles pasado (octubre 20) fue el Día Internacional de los Perezosos, así que hablemos de uno de mis mamíferos favoritos. Hoy en día, los perezosos son animales adorables y lentos que viven en los árboles. Usan sus garras con curvas para colgarse pasivamente de las ramas. Hay 6 especies vivientes de perezosos que están divididos en los de Dos Dedos y los de Tres Dedos basado en el número de dedos (no en el número de dedos de los pies).
Los perezosos se mueven tan lentamente que crece musgo en su pelaje. Ese musgo es alimento para los perezosos, pero también para una especie de polilla que solamente se alimenta de ese musgo. Su movimiento lento y pelaje con musgo ayuda a los perezosos a camuflarse en los árboles. Y aunque los perezosos no pueden caminar muy bien por el suelo, si pueden nadar, como puede verse en este segmento de Planeta Tierra II de la BBC.
Los perezosos no siempre fueron tan pequeños y lentos. Durante el Pleistoceno (2.58 – 11,700 millones de años atrás), fueron gigantes. El Megatherium, el perezoso terrestre gigante, fue uno de los mamíferos terrestres más grandes que existió y media 6m (20 pies) de largo. Vivió en América del Sur y es considerado un herbívoro, exactamente como sus parientes modernos.
Pero, de acuerdo a un [nuevo estudio], no todos los perezosos extinguidos eran sólo hervívoros. El estudio analizó la proporción de isótopos de Nitrógeno en el pelo de los perezosos extinguidos Mylodon and Nothrotheriops y en varios mamíferos existentes. El nitrógeno es un átomo que está presente en diferentes fuentes de comida y en las proteínas que forman nuestros cuerpos. Cuando los animales consumen diferentes alimentos, diferentes tipos de nitrógeno (diferentes isótopos) se usan para hacer las proteínas necesarias. Midiendo la cantidad de diferentes isótopos de nitrógeno en las proteínas nos puede decir que tipo de alimentos estaban comiendo los animales.
El estudio encontró que los isótopos del Mylodon’s eran más parecidos a los que tienen los omnívoros (animales que comen tanto carne como plantas) de hoy en día y los del Nothrotheriops eran más parecidos a los que tienen los herbívoros (animales que sólo comen plantas) de hoy en día. Es muy interesante ver como nuestras ideas del pasado pueden cambiar con nuevos estudios. Y como las dietas, especialmente la de los animales extinguidos, pueden ser más complicadas de lo que parecen.
Si quieren leer más sobre los perezosos – hagan una búsqueda en el internet para “perezosos y avocados” y van a encontrar información sobre como los perezosos terrestres de gran tamaño propagaron los avocados por América Central.
*Los átomos tienen neutrones, protones, y electrones. Los isótopos son átomos con el mismo número de protones, pero con un número de neutrones diferente. Por ejemplo, un átomo de nitrógeno tiene 7 protones y usualmente 7 neutrones. Un isótopo de nitrógeno tiene 7 protones y 8 neutrones.