Los Mamuts Isleños y el Mar

Esta semana, se publicó un [artículo] que es tan nuevo que ni siquiera tiene números de página todavía. El objetivo de este estudio fue investigar las causas de la extinción de una población de mamuts de la isla de Saint Paul, Alaska (USA). Pero primero, vamos a hablar de los mamuts.

Los mamuts eran elefantes grandes que estaban cubiertos de pelaje grueso. Sus parientes más cercanos son los elefantes Asiáticos. Los mamuts tenían dientes adaptados para moler, como los caballos modernos, para comer pasto y otras plantas. Los últimos mamuts se extinguieron cerca de 4000 años atrás (eso es 2000 AEC). Para poner esto en perspectiva, las pirámides egipcias más tempranas fueron construídas en el 2600 AEC. Los Egipcios estaban construyendo las pirámides cuando los últimos mamuts todavía estaban caminando en la tundra. Recordemos esta información por un minuto.

Representación artística de un mamut (de PBS).

Los autores del estudio viajaron a Saint Paul, Alaska (USA): una pequeña isla que está a más de 450 km (280 millas) de Alaska y las islas Aleutianas.

Un mapa mostrando la isla Saint Paul, Alaska (el indicador rojo)(de Google).

Ellos tomaron testigos de sedimentos del lago más profundo de la isla, el Lago Hill. Tal vez te estás preguntando: Qué es un testigo de sedimento? Un testigo de sedimento es una muestra de sedimento o barro, que se obtiene perforando un pozo profundo. Cuando sacan la perforadora del pozo, está llena con la muestra, o testigo, del sedimento de ese lugar. Dado que el sedimento se acumula en capas a través del tiempo, estas muestras tienen información sobre cómo eran las condiciones en ese lugar a través del tiempo.

Una foto de un testigo de sedimento de un lago (foto de N. Krug).

Los autores analizaron las muestras para investigar la presencia de ADN y tres esporas de hongos. Los hongos que analizaron son hongos que comen popó, así que su presencia en las muestras indica que había animales en ese lugar. Los autores también analizaron los testigos para investigar la presencia de plantas, invertebrados chicos, polen, e isótopos (químicos que nos indican las condiciones del medio ambiente) para entender como fue cambiando el medio ambiente durante los últimos 10,000 de años.

Usando todos estos datos, los autores encontraron que:

• El hielo se estaba derritiendo en el fin de la Época de Hielo y causaba un aumento del nivel del mar. Esto provocó un achicamiento de la isla.
• El agua dulce en la isla fue desapareciendo por el aumento del nivel del mar, que invadió los lagos y las aguas subterráneas.
• La actividad de los mamuts alrededor de los lagos destruyó las plantas y causó que más sedimentos cayeran en el agua, llenando el lago con sedimentos y causando que el lago desapareciera más rápido.
• Estos mamuts probablemente murieron de sed.

Estas conclusiones resaltan un punto que todos tenemos que entender: cuando sube el nivel del mar, la cantidad de agua dulce en las islas va a desaparecer. Esto quiere decir que muchas de las islas del océano Pacifico, entre otras, están en peligro inmediato por el aumento del nivel del mar, no solamente por la contracción de su superficie, sino también por la pérdida de las fuentes de agua dulce. A medida que el nivel del mar continúa aumentando, vamos a tener muchas preocupaciones por los recursos y la población. Quienes dicen que el cambio climático global es un mito están eligiendo ignorar un problema global que yá nos está afectando.

Estudiando los animales extinguidos, como esta población de mamuts en la isla de Saint Paul, nos puede ayudar a entender como el cambio climático nos va a afectar en los años que vienen.