Gente de las Cavernas
Nuevos [hallazgos] en una cueva en Francia nos han hecho reformular algunas ideas en paleoantropología de varias décadas atrás. Esta información viene de la cueva Mandrin en la parte mediterránea de Francia y contiene sedimentos de 56,800 – 51,700 años antes del presente. Estos sedimentos están en niveles, como todos los estratos geológicos, pero dado que buena parte de los sedimentos permanecen en la cueva en lugar de ser erosionados, pueden preservar incrementos de tiempo más pequeños.
Dentro de la caverna, y en cada nivel, se encontraron dientes de “humanos anatómicamente modernos” (humanos como nosotros) y de unos Neanderthals, así como también herramientas de piedra de diferentes estilos. Las dos especies de humanos, con sus diferencias en habilidades, hicieron herramientas con diferentes características.
Quiero hacer una pausa aquí para hablar más sobre los Neanderthals. Creo que tienen una reputación de ser ‘inferiores’ a los humanos modernos por la idea de que los humanos modernos superaron a los Neanderthals cada vez que los dos se contactaron. Tal vez, las dos especies algunas veces cuando se encontraron pero también hay evidencia de flujo de genes entre los dos, así que sus contactos no siempre terminaban en una batalla.
La evidencia fósil en la cueva Mandrin muestra que los humanos modernos y los Neanderthals vivieron en la misma cueva en distintos momentos. Las cuevas proveen un refugio natural del viento, la lluvia y los animales, así que es lógico que la gente quisiera quedarse ahí. Los niveles alternos muestran un patrón de Neanderthal -> humano moderno -> Neanderthal -> humano moderno habitando la cueva. Este patrón nos muestra que la cueva fue una parada importante para los humanos modernos que migraban de África a Europa. Este patrón de alternación de especies muestra que la aparición de los humanos modernos no significó la desaparición automática de los Neanderthals. ¿Entonces porqué desaparecieron todos los Neanderthals? Posiblemente cambios climáticos contribuyeron a disminuir su población (estaban adaptados a climas más fríos) y posiblemente porque los humanos modernos eran intolerantes a la competencia. Más datos, especialmente provenientes de las cuevas, nos ayudarán a encontrar la respuesta.