Fue El Spinosaurus un Nadador?
El Spinosaurus tiene una larga historia de confusión y reanálisis. Parte de la razón por la cual los paleontólogos no se ponen de acuerdo es porque el primer espécimen se descubrió en 1912 y fue rápidamente destruido durante la Segunda Guerra Mundial. Nuevos especímenes no se hallaron hasta las décadas de los años 1990 y 2000.
Del espécimen descubierto en 1912 sabemos que el Spinosaurus era un terópodo grande y carnívoro con una vela en su espalda. Los especímenes descubiertos en la década de los años 1990 eran pedazos del cráneo. No fue hasta el año 2014 cuando se descubrieron más partes de su cuerpo en África del Norte y empezamos a tener un mejor entendimiento de sus proporciones.
Aunque al principio imaginamos un dinosaurio con proporciones similares a los de los otros terópodos (con piernas largas y musculosas y brazos mas gráciles), el nuevo espécimen era el de un dinosaurio con brazos y piernas de proporciones similares y con una gran vela en su espalda hecha de las espinas de las vértebras.
¿Pero que nos dice esto sobre como vivió el Spinosaurus? ¿Fue un depredador terrestre como el T. rex?¿Se sentaba ociosamente cerca del agua, esperando por alguna presa acuática desprevenida? ¿O era un depredador activo debajo del agua?
Un nuevo [estudio] finalmente responde a esta pregunta. Los animales acuáticos usualmente tienen aletas, narices que se abren en la parte superior de la cabeza y no en el frente; y brazos, piernas, y colas más adecuadas para la natación. Pero algunos animales acuáticos no muestran estas obvias adaptaciones. Animales como el hipopótamo se parecen más a otros animales terrestres. Eso es, hasta que miras a sus huesos. Los animales acuáticos aumentan la cantidad de hueso que desarrollan en sus extremidades y sus costillas para hundirse mas fácilmente. Eso les dá más control sobre su posición en el agua.
Con esta información, los autores midieron la densidad de los huesos de las costillas y del fémur de cientos de amniotas (animales que ponen huevos con cáscaras o que dan a luz). Los autores encontraron que el Spinosaurus tenia una densidad de hueso más parecida a la de otros animales acuáticos, por lo que probablemente pasaba mucho tiempo persiguiendo presas debajo del agua. Sus parientes cercanos, el Baryonyx y el Suchomimus, ambos más pequeños que el Spinosaurus y sin vela, mostraron un resultado aún más interesante. Si bien el Baryonyx y el Suchomimus tenían cuerpos más o menos similares, la densidad de hueso del Baryonyx era más parecida a la de los depredadores acuáticos, ¡mientras que el Suchomimus fue terrestre!
Los autores analizaron muchas especies de dinosaurios y los spinosauridos parecen ser los únicos dinosaurios no-aviares que fueron acuáticos. Muchas otras amniotas regresan al agua, pero la mayoría de los dinosaurios prefirieron quedarse en tierra. Todavía no sabemos por qué. Sin embargo, este estudio muestra porqué es tan importante buscar más fósiles y analizar conjuntos de datos en grande escala, comparando animales de diferentes grupos y estilos de vida.