El Poderoso Ornitorrinco
Cuando el ornitorrinco fue descubierto en Australia, los colonos europeos pensaron que era falso. Seguro que se pueden imaginar porque pensaron así. No hay ningún otro animal que tenga un pico de pato, una cola de castor, los pies de una nutria, y que ponga huevos. Además son unos de los únicos mamíferos que tienen veneno.
Un ornitorrinco en Tasmania, Australia, por D. Watts/Visuals Unlimited/Corbis.
El ornitorrinco pertenece a un grupo de mamíferos llamados las Monotremas. Este grupo tiene en total 5 especies vivientes, el ornitorrinco y 4 especies de equidnas. Las 5 especies ponen huevos y no tienen dientes. Las monotremas son el grupo más basales de mamíferos vivientes.
Todas las especies vivientes de las Monotremas. De Redbubble.
Una filogenía simple mostrando las relaciones de los mamíferos vivientes. Las Monotremas ponen huevos. Los Marsupiales tienen bolsas. Todas los Euterios nacen en la misma manera que los humanos.
El ornitorrinco nada en los ríos y usa su pico para percibir a su presa en el fondo lodoso con la electrorecepción (el sentido de recibir impulsos eléctricos de los animales) y la mecanorecepción (el sentido del tacto). ¿Usaban los mismos sentidos los ornitorrincos extinguidos?
Un nuevo [artículo] examinó los cráneos de los ornitorrincos modernos (Ornithorhynchus anatinus) y de un ornitorrinco extinguido (Obdurodon dicksoni) para tratar de responder esa pregunta. Los autores usaron escaneos de TC y crearon modelos digitales de los cráneos. Después, usaron una técnica estadística para analizar todas las diferencias en la forma de los cráneos.
Encontraron que el Obdurodon tenía ojos más grandes y todavía tenía dientes. Curiosamente, el pico del Obdurodon apuntaba un poco hacia arriba con respecto a la parte trasera de su cráneo. En contraste, el ornitorrinco moderno tiene ojos más chicos, no tiene dientes y su pico apunta más hacia abajo.
Figura 1A del artículo. Los cráneos del ornitorrinco moderno (izquierda) y del extinguido Obdurodon (derecha) mostrando como el pico del moderno apunta hacia abajao y el pico del Obdurodon apunta hacia arriba.
La última característica que buscaron fue el foramen infraorbital. El foramen infraorbital es un orificio en el cráneo debajo de la cavidad ocular. Este orificio permite que el nervio para la sensibilidad de la cara pase del cerebro al pico.
Un cráneo del ornitorrinco moderno mostrando el foramen infraorbital en rosa.
Nosotros también tenemos este orificio, y este nervio transmite la sensibilidad de nuestras caras a nuestros cerebros.
Un cráneo humano mostrando el foramen infraorbital en violeta.
El tamaño de este orificio es directamente proporcional al tamaño del nervio. Así que examinando como cambia el tamaño del orificio nos puede decir cuanta sensibilidad está pasando del pico al cerebro. ¿Se acuerdan que dije que el ornitorrinco moderno usa sentidos especiales para cazar? Esos sentidos especiales usan este nervio para transmitir la información al cerebro. Tal vez, un ensanchamiento brusco nos puede decir cuando evolucionaron estos sentidos especiales.
Y eso es exactamente lo que encontraron los autores. El Obdurodon extinguido todavía tenía dientes, que limitaban el tamaño del foramen infraorbital y del nervio. El ornitorrinco moderno no tiene dientes, así que puede expandir el foramen infraorbital. Esto permite que el nervio sea más grande y que pueda tener más sensibilidad en el pico.
Figura 3B y D del artículo. Esto muestra dos secciones por el hocico del ornitorrinco moderno (derecha) y extinguido (izquierda). El canal infraorbital es más chico en el ornitorrinco extinguido. El tamaño deja que los dientes puedan crecer. El ornitorrinco moderno tiene un canal más grande, así que los dientes no tienen lugar para crecer.
Esto quiere decir que, en el pasado, los ornitorrincos extinguidos (como el Obdurodon) usaron sus ojos que eran más grandes para cazar a sus presas que estaban nadando. En cambio, los ornitorrincos modernos usan sus sentidos especiales y sus picos apuntados hacia abajo para excavar a sus presas del fondo lodoso. Cuando excavan en el lodo, el agua se pone oscura y la visión no es tan importante. ¡En realidad ellos cierran sus ojos para cazar!
El ornitorrinco moderno es uno de los mamíferos más raros que viven hoy y con este estudio sabemos más sobre su evolución.