El Pez que Vivió

Marjorie Courtenay Latimer nació el 24 de febrero de 1907 en East London, Sudáfrica. Su papá era el jefe de estación de los Ferrocarriles Sud-Africanos. A Marjorie, siempre le gustó la naturaleza. Cuando tenía 11 años decidió que sería una experta en pájaros.

Empezó la escuela en el Convento de la Santa Cruz, donde su pasión por la historia natural creció. Una de las hermanas del convento tenía una colección de peces fosilizados que fascinaron a Marjorie. Cuando terminó la escuela, parecía que no había posiciones en ciencias naturales, así que ella iba a ser una enfermera. Afortunadamente, el Museo de East London estaba buscando un curador en 1931 y Marjorie aceptó la posición. En ese momento, ella tenía 24 años de edad.

Marjorie Courtenay Latimer. Foto de PBS.

Cuando ella empezó ahí, la colección del museo sólo tenía unos pájaros, un chancho y algunas fotos, así que Marjorie empezó a coleccionar todo lo que pudo de los lugares que visitó. ¡Hasta incluyó la colección de trabajo de perlas de su mamá que databa de 1858 y un huevo de un dodo de su tía! También coleccionó fósiles de sitios de campo cercanos al museo.

Su contribución más importante llegó en 1938 cuando recibió un llamado de los muelles diciendo que un barco había llegado con un pez raro. Se lanzó a los muelles y sacó el limo del pez. Así reveló el pez más hermoso que había visto, “Era de un azul pálido, con manchas blancuzcas; tenía un brillo iridiscente plateado-azul-verde. Estaba cubierto de escamas duras y tenía cuatro aletas en forma de miembros y una cola extraña de cachorro.”

Un celacanto. Foto de National Geographic.

Ella le envió una descripción y un dibujo del pez a un ictiólogo (un experto en peces) vecino, James Smith. ¡Él quedó anonadado! Este pez era un celacanto – un pez que se creía extinguido por casi 70 millones de años. ¡Estos peces todavía vivían! James le escribió pidiéndole más información. Él le dió al pez el nombre de Latimeria chalumnae en honor a Marjorie y al sitio donde el pez había sido capturado. Pasaron otros 14 años antes que se encontrara el segundo celacanto, esta vez cerca de Madagascar en 1952.

El dibujo que Marjorie le mando a James. Imagen de PBS.

Marjorie se retiró del museo y recibió un doctorado honorario de la Universidad de Rhodes in 1973. Vivió todos sus días enamorada de la historia natural en todas sus formas.

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