El Marsupial Australiano que Trituraba Caracoles
En Mayo (2016), se publicó un [artículo] describiendo a un nuevo marsupial de Australia que tenía una dentadura interesante. Metámonos de lleno en esto!
Para comenzar, qué es un marsupial? Un marsupial es un tipo de mamífero que tiene una bolsa. Cuando un bebe de un marsupial nace, gatea dentro de la bolsa de la mamá para continuar creciendo hasta que esté listo a vivir en el mundo.
Los canguros tienen bolsas.
Cuando la mayoría de los mamíferos nacen, salen directamente al mundo y sus padres los cuidan hasta que estén listos a vivir por sí mismos. Este tipo de mamíferos se llaman placentarios y los humanos pertenecen a este grupo. Algunos mamíferos ponen huevos, pero eso es una historia para otro día.
Los marsupiales viven en las Américas y en Australia y vienen en una variedad de formas y tamaños. Curiosamente, los marsupiales y los placentarios parecen estar copiándose en ambientes, dietas, y estilos de vida. Hay excavadores, animales rápidos, animales que viven en árboles, herbívoros grandes, y carnívoros. Hay incluso leones y lobos marsupiales (miren el video al final)! Esto es un ejemplo de la evolución convergente, en la que animales tienen las mismas características independientemente.
Nichos o estilos de vida similares en mamíferos placentarios y marsupiales.
Aún más interesante, no hay ningún marsupial acuático o volador (así que nada como una ballena o murciélago marsupial) porque la bolsa hace esos estilos de vida muy difíciles.
Ahora que conocemos a los marsupiales (y que geniales son) podemos hablar del nuevo marsupial. Este fósil, Malleodectes mirabilis (quiere decir “diente de martillo”), fue hallado en el Noroeste de Queensland, Australia, en rocas del Mioceno (más o menos 14.6 millones de años atrás). El fósil es una maxila izquierda (el hueso que tiene los dientes en la mandíbula de arriba) y preserva varios dientes, incluyendo uno que aún no ha salido.
Figura 4 del artículo. Figuras A y B muestran el nuevo espécimen y su diente unico. Figuras C, D, E, y F, muestran los otros espécimenes de Malleodectes y sus dientes.
Los dientes son muy importantes en la paleontología de mamíferos porque cada especie tiene su combinación de chichones únicos en ellos, así que podes identificar la especie con dientes individuales. Este fósil tiene un diente todavía en la maxila que tiene la forma de un cono, con una base amplia, y una punta pequeña. Este mismo tipo de diente se encuentra en otros animales que comen caracoles. Las formas de los otros dientes nos dicen que este animal podría haber comido otros tipos de comida también. Esta combinación de dientes nos dice que el Malleodectes era el único mamífero capaz de tomar ventaja de esta variedad de dieta en las selvas del Mioceno Australiano y lo hace completamente único.
El Malleodectes dibujado por P. Schouten.
Un video de un Thylacine, el Lobo de Tasmania, también conocido como el Tigre de Tasmania.