Dietas y ADN

Esta semana se publicó un [artículo] que examinó los dientes del Homo neanderthalensis: el Neandertal. Ambos los neandertales y los humanos (Homo sapiens – nosotros) vivieron en Europa por aproximadamente 5000 años. Ellos evolucionaron en distintos momentos y parecen distintos. Los neandertales eran más bajos y robustos, en cambio los humanos son más altos y delgados. Los neandertales evolucionaron para adaptarse a los ambientes fríos. Tenían crestas en la frente, barbillas más chicas, narices más grandes, huesos más gruesos y pechos más anchos. Hay muchas ideas sobre porque se extinguieron, pero no las voy a discutir aquí.

Un hombre neandertal comparado con un humano mostrando las diferencias en sus proporciones. De dreamstime stock images.

Este nuevo estudio analizó la placa dental (los residuos en tus dientes que limpia el dentista) en 4 individuos neandertales, 2 de España y 2 de Bélgica. Los autores analizaron la placa para todos los tipos de ADN. Ya que los neandertales probablemente no se lavaban los dientes, esta placa contenía pedazos de ADN de todo lo que comieron. Analizando la placa dental, podemos entender sus dietas.

Un cráneo de un neandertal. De Wikipedia.

Lo que encontraron es que los individuos de Bélgica comieron ovejas, rinocerontes y hongos. Los individuos de España comieron hongos, piñones, musgo del bosque y álamos. Esto nos muestra que los neandertales tomaron ventaja de cualquier comida que encontraron y que sus dietas eran diferentes en cada ambiente. Uno de los individuos de España tal vez estaba tratando un absceso dental (una infección del diente). ¿Cómo sabemos esto, te preguntas? Este individuo es el único que tenía trazos de álamo, una fuente natural de ácido salicílico (un analgésico) y Penicilina (un antibiótico) de plantas mohosas.

Las dietas de los neandertales en cada localidad. Ovejas, rinocerontes, y hongos ‘gray shag’ en Bélgica. Piñones, hongos ‘split gill’, musgo del bosque, y álamos en España. Mapas de Google, imágenes de Wikipedia, PFAF.org, mushroomobserver.org, la Universidad del Estado de Iowa, y NHMPL.

Finalmente, los autores encontraron una especie de arquea (un grupo de microorganismos) que está presente en ambos los humanos y los neandertales. Lo interesante es que esta especie de arquea se dividió permanentemente en dos (una para los humanos y una para los neandertales) cerca de 143-112 miles de años atrás. Los neandertales y los humanos se dividieron cerca de 750-450 miles de años atrás, así que tal vez esta especie de arquea estaba siendo transferida entre los humanos y los neandertales mucho después de que ellos se dividieron. Esto nos dice que los humanos y los neandertales estaban tal vez compartiendo comida, o besándose, o interactuando de alguna otra manera que llevó a la transferencia de saliva entre especies.

Un neandertal posiblemente pensando en su cena. De AFP/Getty images.

¿Y si todavía no han visto nuestro [kickstarter], que están esperando? Es para juntar fondos para la publicación de un maravilloso libro para niños llamado Ella Encontró Fósiles, que estará lleno de historias de mujeres paleontólogas de la historia, del presente y de estudiantes prometedores. Se publicará en inglés y en español.

Mary Anning, dibujado por Amy Gardiner.